17 – 31 mai 1989
Exposition réalisée par l’Ecole d’Architecture de Nancy
Paul Nelson, architecte américain, né en 1895 à Chicago, naturalisé français en 1973, est mort en 1979 à Marseille, où il enseignait depuis quelques années. Son oeuvre, bien que parfois citée dans les Histoires de l’Architecture moderne reste aujourd’hui très largement méconnue, aussi bien en France qu’aux Etats-Unis, les deux pays entre lesquels s’est joué sa carrière.
C’est en France que Nelson a fait ses études d’architecture, à l’atelier Perret et qu’il a mené la plupart de ses recherches, des projets expérimentaux des années 30 aux grandes constructions d’hôpitaux de l’après-guerre : Saint-Lô, Dinan, Arles. Aux Etats-Unis, Nelson a surtout enseigné. Il a été professeur dans les plus prestigieuses institutions américaines (Université de Yale et de Harvard, Pratt Institute, M.I.T.), Pourtant, sa réputation de rationalisme et de modernité qui le distinguait aux yeux des générations précédentes, est devenue aujourd’hui presque mythique tant s’est estompé l’impact des projets décisifs sur lesquels elle se fondait : qui se souvient aujourd’hui de la Cité Hospitalière de Lille (1932), du pavillon de Chirurgie d’Ismaïlia (1934), du prototype de la Maison Suspendue (1936-1938) ? Ce sont pourtant ces projets qui ont fait la notoriété de l’architecte et qui constituent pour l’histoire la part la plus importante de sa contribution.
En fait, si le nom de Paul Nelson n’a pas complètement sombré dans l’oubli, c’est en grande partie grâce à l’éclat d’une oeuvre tardive, l’Hôpital Mémorial France – Etats Unis de Saint Lô (1946-1956). Et si les années de l’après-guerre correspondent pour Nelson à la reconnaissance internationale de sa maîtrise en matière d’architecture hospitalière, ce sont les années 1930 qui représente la phase la plus féconde d’une longue et difficile carrière, presque exclusicement placée sous le signe de l’expérimentation. Nelson n’a pas eu la chance de réaliser ses projets les plus fondamentaux, ceux-là même auxquels les pionniers reconnaissent une place importante dans l’histoire héroïque des inventions architecturales et plastiques des années 30.
 Paul Nelson |
 Etude de la structure de la maison suspendue |