Prix de Section de chimie et génie chimique
«Professeur, c’est le meilleur métier du monde.» Christos Comninellis est arrivé à l’EPFL il y a 45 ans de sa Grèce natale. Depuis 1980, il enseigne dans la section de génie chimique. À 71 ans, devenu professeur honoraire, il supervise toujours une trentaine de doctorants et donne quelques cours par amour du métier. «J’adore lire, apprendre et transmettre. Il n’y a rien de mieux que voir dans les yeux de l’étudiant qu’il a compris», souligne-t-il.
Le dévouement de Christos Comninellis pour la formation et les excellents retours des étudiants sur ses cours lui valent de recevoir le Prix de section de chimie et génie chimique 2015. Une récompense qui marque aussi des années de contribution au sein d’une section qui a souffert, il y a 16 ans, d’une vague de départs en retraite et de décès dans le corps professoral. Christos Comninellis a alors assuré une charge de travail conséquente pour garantir l’enseignement, et en particulier le maintien du Master en génie chimique et biotechnologie qui n’existerait sans doute plus sans son important investissement. «C’était beaucoup de travail, mais j’ai eu énormément de plaisir», glisse-t-il en souriant.
Aujourd’hui, même s’il connaît la matière sur le bout des doigts, il consacre toujours beaucoup de temps à la préparation de ses cours. « Chaque heure devant la classe me demande deux à trois heures de travail en amont, même si c’est quelque chose que j’enseigne depuis 15 ans.» Dans ses cours, Christos Comninellis a à cœur de faire aimer «la magie de la chimie» et ses résultats parfois imprévisibles. «Ce n’est pas une science exacte, et il est extraordinaire de réaliser que l’on peut faire des découvertes par hasard, au contraire de la physique par exemple.»
Son enthousiasme lui a permis de nouer des relations de confiance avec les étudiants, dont plusieurs sont toujours en contact avec lui longtemps après leur passage à l’EPFL. «Ils sentent que mon désir le plus cher est qu’ils apprennent et progressent.» Une motivation essentielle, d’après Christos Comninellis, pour faire un bon enseignant à l’EPFL. «Un professeur doit avoir la passion de transmettre, et pas seulement être très doué dans son domaine de recherche!»