Prix de Section de science et génie des matériaux
Le cours dans lequel il cassait des assiettes est légendaire à l’EPFL. Michel Rappaz sait stimuler la curiosité et la motivation de toute une classe par des méthodes insolites, doublées d’une personnalité charismatique. Responsable jusqu’en septembre 2015 d’un cours d’introduction aux matériaux pour les premières années et d’un MOOC, il a toujours eu à cœur d’être passionné et passionnant. «Mes étudiants étaient frappés de voir quelqu’un de proche de la retraite, mais avec tant d’enthousiasme pour sa matière», sourit-il.
Celui qui avait hésité très jeune à faire des études de théâtre a choisi à la place de faire découvrir la magie des matériaux. «J’ai vu passer 3500 étudiants ainsi que 35 doctorants, qui sont un peu mes enfants spirituels.» S’il aime les technologies modernes, Michel Rappaz estime que rien ne remplacera jamais l’enseignement face à face. «Les étudiants veulent d’abord une présence, quelqu’un qui les motive ou les engueule quand ils font du bruit. Un cours en ligne ne remplacera jamais une personne.»
Pour faire passer des concepts théoriques compliqués, Michel Rappaz les ramène à des questions simples, mais intrigantes. «Pourquoi une assiette ne se plie-t-elle pas, alors qu’un couteau le peut? Comment marchent les chaufferettes de ski?» Une manière d’interpeller l’auditoire pour mieux capter son attention. Car face au déluge d’informations disponibles sur internet, un cours doit avant tout «être une incitation à apprendre», estime-t-il. Pour mieux faire passer le message, c’est avec un chariot transportant caméra et microscope USB que le professeur arrivait en cours. « Les étudiants aimaient voir que, même à plus de 60 ans, je n’étais pas dépassé par la technologie ! Et c’est une grande satisfaction quand une classe applaudit une expérience et participe activement.»
Plus que tout, le plaisir de Michel Rappaz est d’avoir eu un impact sur ses nombreux étudiants, une tâche parfois difficile avec de grands auditoires. «Quel bonheur de rencontrer des parents d’élèves des années après, qui me disent : qu’est-ce qu’on a entendu parler de vous !» À la retraite depuis septembre 2015, Michel Rappaz reçoit le Prix de Section de science et génie des matériaux pour la qualité de son enseignement et son engagement durant toute sa carrière à l’EPFL.